Действие происходит в маленьком городке Волжске. Однажды в санитарный день в местную библиотеку, где работает скромный библиотекарь Екатерина Александровна, заходит загадочный москвич по фамилии Пушкин...

Екатерина Александровна Елочкина провинциальный библиотекарь, золушка измученная мелкими катастрофами и безденежьем. Зарплата библиотекаря весьма скромная, а у Екатерина Александровны дочь студентка-красавица. И тем не менее наша героиня не унывает, она подвижник своего дела, именно на таких людях у нас в России всё и держится. Неповторимая Алиса Фрейндлих придает этой роли глубину, очарование и жизненность, не чужими становятся проблемы библиотекаря о которых её героиня с таким чувством и слезами говорит, и несмотря на внешнюю ранимость Екатерина Александровна самостоятельная и привлекательная женщина. Сюжет охватывает несколько дней, в том числе День Рождения героини, ей исполняется 40 лет, тогда сказали бы середина жизни, а теперь новые 30.

Ася Елочкина студентка театрального института, приехала на «побывку к мамочке». Ася девушка красивая и современная, даже чересчур современная, хочет урвать у жизни побольше, по-юношески беспардонна, и как-то уж очень хочет быть material girl. Но в исполнении молоденькой, тоненькой Ирины Мазуркевич Ася не выглядит таким уж монстром. Как у девочки выросшей без отца, хоть и окруженной всеобщей любовью и снисхождением, у Аси изломана психика и внутренне она совсем не так уверена в себе как кажется на первый взгляд.

Игорь Николаевич Пушкин загадочный гость из столицы, ихтиолог с эко уклоном, спокойный уверенный в себе мужчина средних лет, умудренный опытом, но не утративший свежести восприятия, приятно следить как он тактичен и точен в диалогах с Екатериной Александровной и мятежной Асей, и поразительным образом с его появлением в жизни героини наступает светлая полоса. Этот почти идеальный образ чуть приглушен флегматичной игрой Леонида Дьячкова с его характерным густым чуть гнусавым голосом.

Подруга главной героини певица местного ресторанного ВИА Ксения Абрикосова или запросто Кена (симпатичная Елена Маркина с симпатичным голосом). Немолоденькая, но позитивная женщина смотрящая на жизнь с чувством юмора. Сосед Елочкиных и друг семьи одинокий пожилой Яков Григорьевич (Валерий Кузин) несколько чопорный провинциальный учитель словесности, держащий астральную связь с умершей после войны супругой. Петя (Евгений Баранов) - студент первокурсник, суровый парень самоотверженно влюбленный в непостоянную Асю.

Евгения Юрьева или Женечка начальница Елочкиной (замечательно сыгранная Ириной Замотиной), взбалмошная и несколько придурковатая, но по своему обаятельная, любит держать свою «подругу» в постоянном напряжении чередуя то кнут то пряник. Виталий Маринин-Мошкин заезжий журналист-лектор (точнейшее попадание в образ Бориса Улитина) суетливый, сыплющий плоскими шуточками, но по сути уязвимый и не очень-то счастливый человек.

И верный читательский комитет: Валечка и пожилая пара Василий Никитич с супругой Клавдией (известные эпизодники Петр Шелохонов и Цецилия Файн), именно она скажет маленький чудесный монолог о любви к медленным книгам, как этого недостает нам сейчас!

Сильной стороной советской драматургии 1970-80х были производственные пьесы, а вот качественных мелодрам не хватало видимо популярный Александр Белинский решил восполнить этот пробел и 'Пятый десяток' органично соединяет и социальное и мелодраматическое, но прежде всего это пьеса о людях, написанная и сыгранная талантливо и с мягким юмором, тут нет злых негативных персонажей, а есть доброта, понимание, немного сентиментальности, а иногда и слезы наворачиваются. Прелестная музыка композитора Георгия Портнова поддерживает задушевную атмосферу.

И вот уже и спектаклю столько же лет сколько и его героине, но он нисколько не устарел. Безумно жаль, что так мало театральных постановок легендарного режиссера Игоря Владимирова было записано на телевидении, 'Пятый десяток' успели заснять.