Народный артист, не принявший народную власть.
Фигура Фёдора Ивановича Шаляпина настолько колоритная, со сложным противоречивым характером, что ещё при жизни обросла различными легендами, мифами, анекдотами, так, что подчас бывает трудно отделить, где правда, а где ложь. Вот и создателям сериала похоже не удалось этого сделать. Первое, что приходит в голову, после просмотра начальных серий, неужели этот невоспитанный молодой человек, которого мы видим на экране, бесконечно со всеми конфликтующий, и есть звезда русской оперной сцены начала прошлого столетия Фёдор Шаляпин? Ведёт он себя так, как будто на сцену пришёл прямиком из сапожной мастерской, где подрабатывал до этого подмастерьем, и больше нигде не учился и даже не работал. Вот он срывает репетицию артистов балета, провоцируя из-за этого скандал. Вот спорит в мастерской с художником Михаилом Врубелем, доказывая, что лучший в мире писатель это Максим Горький, потому что видно других не читал. Вот ругается на репетиции с композитором Сергеем Рахманиновым, игнорируя его справедливые замечания. Следом опять ругается в театре, то с одним, то с другим дирижёрами, так, что те уходят с репетиции один за другим, категорически, отказываясь с ним работать. А на первой же репетиции в Мариинском театре вообще посылает куда подальше всю театральную труппу, и так далее. После чего, каждый раз ходит и извиняется, как нашкодивший школьник. В итоге, главный герой, который вроде как должен вызывать симпатию у зрителей, ничего кроме раздражения не вызывает. И всё время ждёшь, когда же он наконец образумиться и повзрослеет, начав вести себя достойно, как и подобает великому русскому артисту, знаменитому на весь мир, не размениваясь на скандалы и ссоры по всяким мелочам.
Не берусь судить, насколько образ великого русского певца, созданный на экране, соответствует правде, но некоторые моменты выглядят уж совсем неправдоподобными. Например, эпизод, где звезда оперной сцены торгуется с извозчиком из-за двух рублей и когда тот отказывается снизить цену, сходит с повозки и идёт пешком. И это в то самое время, когда Шаляпин, находясь в зените славы, проживает в роскошном особняке в центре Петербурга, обставленном дорогой мебелью и предметами антикварного искусства, держит в доме многочисленную прислугу, обедая в самых дорогих ресторанах. Дарит своей любовнице дорогие подарки с бриллиантами. А при встрече на улице с бывшим артистом, вынужденном просить подаяния, не раздумывая, даёт тому пачку денег. И это тот Шаляпин, который во время Первой мировой войны открыл на собственные средства два лазарета для раненых солдат, а в 1920-е годы, находясь в эмиграции, пожертвовал голодным детям русских безработных, живших во Франции, 5000 франков! Последний факт, кстати, документально подтверждённый, поскольку из-за этого в 1927г. на родине, певца лишили звания народного артиста и советского гражданства, квалифицировав этот благородный поступок, как финансовую поддержку белоэмиграции. Непонятно, зачем вообще понадобилось вставлять в сериал этот эпизод с двумя рублями и другие ему подобные, воспроизводя миф о скупости артиста, который полностью опровергается в свете вышесказанного. Как и непонятно, какими источниками руководствовались создатели сериала, откуда брали материал для него? Создаётся впечатление, что сценаристы, недолго думая, взяли и собрали все сплетни, мифы о главном герое, которые в избытке тиражировались в жёлтой прессе в первой половине прошлого столетия, и даже не задумываясь, насколько можно им доверять, вставили в сюжет. И это нездоровое стремление всё упрощать и опошлять, показывая вместо реальных, подтверждённых фактов биографии, какие-то непроверенные, выдуманные анекдоты, прослеживается и в других российских сериалах последних лет, снятых в подобном жанре.
Сюжет всё время скачет от одного этапа жизни артиста к другому, перескакивая во времени и в пространстве, показывая его жизнь, отдельными фрагментами, эпизодами, и создавая ощущение какой-то отрывочности, недосказанности. Так, не показаны ни учёба главного героя, ни процесс его становления, как оперного певца, несмотря на то, что в жизни Шаляпина всё это имело место и он сам об этом подробно пишет в своих воспоминаниях. И ладно бы это был полнометражный фильм у которого ограничен хронометраж, но это же сериал. И почему бы не показать вместо пустых анекдотов, которыми изобилует сюжет, процесс становления главного героя, как личности, и как артиста. А то вначале мы видим, как он случайно, оказавшись в театре, делает свои первые шаги на оперной сцене в Нижнем Новгороде, и вот, он уже в Петербурге, где зарабатывает себе на жизнь в оперной труппе Михаила Лентовского. А между этими двумя эпизодами прошло целых 4 года и чем занимался главный герой всё это время история умалчивает. Не показаны также ни начало Первой мировой войны и революции, ни отъезд артиста из России и жизнь в эмиграции, которая продолжалась долгих 16 лет до его смерти. Зато хорошо показано, почему певец решил покинуть страну и, что мешало ему уехать ещё раньше. И совершенно очевидно, что такая яркая личность, как Шаляпин, привыкший жить на широкую ногу, и к тому, что публика его обожает и ценит, восхищаясь его талантом, никогда бы не смог ужиться в новой советской России с её новым революционным искусством и всеобщей уравниловкой. Выходец из простого народа, пробившийся наверх из низов, он оказался совершенно чужим и невостребованным в своей родной стране, где новая власть, пришедшая на смену царскому режиму, провозгласила себя народной. Похоже, что и в партийной верхушке это тоже понимали, разрешив ему выезд из страны, прекрасно осознавая, что обратно он уже никогда не вернётся.
Оперные арии в исполнении Ильдара Абдразакова и сцены из опер: «Борис Годунов», «Жизнь за царя», «Фауст», «Русалка», «Севильский цирюльник» и др., в которых исполнял главные партии великий русский бас, даже с экрана смотрятся очень красиво и просто завораживают своим звучанием. И, пожалуй, это лучшее, что есть в сериале, не считая красивых волжских пейзажей.