По одной из версий, выражение «сын полка» появилось в русском языке задолго до Великой Отечественной войны. Подобная традиция существовала в русской армии с давних времён. В России ещё в XVIII веке, в каждой воинской части был один, по меньшей мере, юный барабанщик, а на каждом корабле — несовершеннолетний гардемарин. Новый виток развития институт «сынов полка» получил с началом Великой Отечественной войны. В регулярных частях РККА пополнение в рядах юных воинов появлялось тремя путями. Во-первых, бойцы воинских подразделений подбирали детей, оставшихся без попечения родителей в ходе боевых действий. Это могли быть как сироты, так и просто потерявшиеся дети. Во-вторых, в советских частях нередко были случаи, когда родители, занимающие командные должности, один или оба, проходя службу в подразделении, привозили на передовую детей, полагая, что так для ребёнка будет безопасней, нежели в тылу. В-третьих, пополнение происходило и за счёт детей, убежавших из тыла на фронт и удачно добравшихся до передовой. На флоте те же самые дети именовались юнгами.

Валентин Петрович Катаев написал повесть 'Сын полка' в 1944 году, хотя замысел повести начал формироваться у писателя ещё в 1943 году, когда он работал фронтовым корреспондентом и постоянно перемещался из одного воинского соединения в другое. Однажды Катаев заметил мальчика, облачённого в солдатскую форму: гимнастёрка, галифе и сапоги были самыми настоящими, но сшитыми специально на ребёнка. Из разговора с командиром Катаев узнал, что мальчугана — голодного, злого и одичавшего — разведчики нашли в блиндаже. Ребёнка забрали в часть, где он прижился и стал своим. Позже писатель ещё не раз сталкивался с подобными историями, о чём и написал: 'Я понял, что это не единичный случай, а типичная ситуация: солдаты пригревают брошенных, беспризорных детей, сирот, которые потерялись или у которых погибли родители.' Впервые повесть была опубликована в начале 1945 года в журнале «Октябрь», а уже перед ноябрьскими праздниками 1946 года состоялась премьера художественного фильма Василия Маркеловича Пронина.

В 1970 году фильм восстановили на киностудии «Мосфильм» с записью новой фонограммы. Голос сына полка Вани переозвучил Сергей Чекан, сын Станислава Чекана, сыгравшего в этом фильме рядового артиллериста. В роли Вани Солнцева снялся Юра Янкин, потерявший родителей во время войны и воспитывавшийся в детском доме. Впоследствии работал техником на Киевской киностудии художественных фильмов. Работа Василия Пронина - первая экранизация повести, за которую Валентин Катаев в 1946 году был удостоен Сталинской премии II степени. Фильм получился необыкновенно выразительным из-за того, что картины, снятые сразу после войны обладают особой ценностью - в них актёры не столько играют, сколько вспоминают войну, ещё не успевшую стать историей. Кроме того, режиссёру не нужно воссоздавать достоверный антураж, потому что вся страна ещё лежит в руинах. Именно в этом заключается особая правдивость и честность картины.

P.S. По данным Центрального архива Министерства обороны Российской Федерации, во время Великой Отечественной войны было 3500 юных фронтовиков в возрасте до шестнадцати лет. В это число не вошли юные герои подполья и партизанских отрядов. Очевидно, что цифра занижена, поскольку нередко командиры не афишировали наличие у себя в подразделении ребёнка.